青石镇比林逸想象中要繁华一些。
说是镇子，其实也就是个大点的村子。一条主街，两排铺面，外加一个破破烂烂的驿站。街上行人不多，但好歹能看到几个挑着担子卖货的货郎，还有蹲在墙根晒太阳的老头老太太。
不过这些都不是重点。
重点是——镇口站着一群人。
为首的是个穿着绸缎马褂的胖子，圆滚滚的身子像个肉球，脸上的笑容堆得比肚子上的肉还厚。他身后跟着七八个家丁，还有几个看起来像是镇上商户的人。
“哎呀呀，王大人！可算把您盼来了！”
胖子老远就迎上来，双手抱拳，笑得眼睛眯成了一条缝。
王虎从马上跳下来，脸色不太好：“刘员外，你这是在等谁？”
“当然是等您王大人啊！”刘员外凑上来，压低声音，“下官已经备好了酒菜，就等大人赏光了。这批犯人……”
他瞥了一眼囚车，眼神里闪过一丝精明的光。
王虎懂了。
这是来要人的。
流放路上有个规矩——经过一些偏远乡镇的时候，当地的地主乡绅可以花钱从官差手里“买”几个犯人，用来做苦力。这种事朝廷明令禁止，但天高皇帝远，谁管得着？
“有几个身体还行的，”王虎不动声色地说，“不过价钱……”
“好说好说！”刘员外笑得像只偷了鸡的狐狸，“先吃饭，先吃饭！”
林逸坐在囚车里，把这些看在眼里。
他的第一反应不是恐惧，而是一个学术问题——这刘员外的穿着打扮、说话方式，和明代中后期的地方乡绅简直一模一样。看来这个“大夏朝”的社会结构，和他研究过的明朝高度相似。
第二反应才是正事：如果被卖给这个胖子当苦力，他的计划就全泡汤了。
得想办法留在王虎身边。
囚车被赶到驿站后面的空地上，犯人们像牲口一样被圈起来。王虎带着几个官差去了刘员外的宅子，走之前吩咐手下：“看好他们，别让跑了。”
林逸没有跑。他坐在角落里，安静地等。
等了大约一个时辰，王虎回来了。他喝得醉醺醺的，脸色通红，但眼神还算清醒。身后跟着两个官差，抬着一个食盒。
“都起来！”王虎踢了一脚囚车，“刘员外赏的，一人一碗粥，别抢！”
犯人们疯了似的扑向食盒。
林逸没有动。他等别人都抢完了，才慢吞吞地走过去，端起最后一碗粥。
说是粥，其实就是米汤，稀得能照见人影。里面飘着几片烂菜叶，还有一股馊味。
林逸面不改色地喝完了。
不是因为不嫌弃，而是因为他需要体力。
“林逸。”王虎突然叫他的名字。
“大人。”
王虎上下打量了他一眼，像是在估量一件货物的价值：“刘员外想要你，出价十两银子。你知道十两银子能买多少东西吗？”
林逸当然知道。在这个时代，十两银子够一个五口之家吃半年。
“大人没有卖我。”林逸平静地说。
“你怎么知道？”
“因为大人想卖更高的价。”
王虎愣了一下，然后哈哈大笑：“有意思！有意思！”他拍了拍林逸的肩膀，“你小子脑子好使，手也巧。我王虎虽然不是什么好人，但也不傻。把你卖给刘胖子当苦力，最多得十两银子。留着你……”
他没有说下去，但意思很明显。
林逸笑了笑：“大人英明。”
“别高兴太早，”王虎收起笑容，“你要是没用了，我还是会卖了你。”
“小人明白。”
“那你说说，你现在有什么用？”
林逸没有立刻回答。他看了一眼驿站院子里那口大铁锅——那是官差们做饭用的，锅底积了厚厚一层黑灰，锅沿上还挂着几天前的饭渣。
“大人，这驿站里的伙食，不太好吧？”他问了一个看似毫不相关的问题。
王虎皱眉：“废话。这破地方能有什么好吃的？”
“如果小人能让大人吃上像样的饭菜呢？”
“你会做饭？”
“不会。但小人知道怎么让饭菜变得好吃。”
王虎将信将疑地看着他。
林逸没有再解释，而是直接走向那口大铁锅。
【基础化学知识包——食品化学模块：美拉德反应，氨基酸与还原糖在加热条件下发生反应，生成褐色物质和芳香化合物。简单来说，就是“炒糖色”。】
他需要几样东西：糖、油、酱油。
糖，驿站里有吗？林逸四处看了看，发现角落里有个破罐子，里面装着半罐黑乎乎的东西。他打开闻了闻——是粗糖，品质很差，但能用。
油，就是普通的菜籽油，官差的行李里有。
酱油……这个真没有。
不过没关系，没有酱油也能做。
林逸把铁锅刷干净，架在火上烧热，倒了一勺油。等油热了，他把粗糖倒进去，用铲子慢慢搅动。
糖在热油里慢慢融化，从白色变成黄色，再变成褐色，最后变成一种深沉的枣红色。空气中弥漫着一股焦糖的甜香。
王虎闻到味道，不由自主地咽了口口水。
林逸又找了些干菜、几块咸肉、还有早上剩的冷饭，一股脑倒进锅里翻炒。咸肉的油脂被煸出来，和焦糖的香味混在一起，加上干菜的清香，整个院子都弥漫着诱人的味道。
“好了。”林逸把炒饭盛出来，递给王虎。
王虎接过碗，犹豫了一下，夹了一口放进嘴里。
然后他的眼睛亮了。
“这……这是什么做法？”他大口大口地扒饭，含糊不清地问，“怎么这么香？”
“炒糖色，”林逸说，“把糖炒到焦化，能给食物上色增香。大人要是喜欢，以后小人天天给大人做。”
王虎一口气把整碗饭吃完，意犹未尽地舔了舔嘴唇。
“你小子，还真是个宝贝。”他看着林逸的眼神又变了——从“有点用”变成了“有大用”。
林逸谦虚地低头：“大人过奖。”
他心里却在想另一件事：炒饭只是开胃菜。真正的大菜，还在后头。
接下来的两天，林逸没有急着搞什么大动作，而是安安静静地当他的“御用厨师”。
早餐做炒饭，午餐做炖菜，晚餐变着花样搞创新。他用粗粮做饼，用野菜煮汤，把本来难以下咽的犯人口粮，硬是做出了几分酒楼的味道。
王虎吃得满嘴流油，对林逸的态度也越来越好。从最初的“你”变成了“你小子”，再变成“林兄弟”。
他甚至把林逸的木枷给卸了。
“戴着这玩意儿不方便做饭，”王虎挥挥手，“以后你就跟在老子身边，不用跟那些犯人挤一起。”
林逸揉了揉被磨破的手腕，低头道谢。
自由的第一步，完成了。
但还不够。
他需要的是彻底的信任，而不仅仅是“有用”。
机会在第三天来了。
那天下午，刘员外又来了。这次他不是来要犯人的，而是来找王虎商量一件事。
“王大人，镇上最近出了点麻烦，”刘员外愁眉苦脸地说，“想请您帮个忙。”
“什么麻烦？”
“镇上来了个游方郎中，卖一种什么‘神水’，说是包治百病。镇上好多人都买了，喝了之后上吐下泻，有好几个都快不行了。下官想报官，但县衙离这儿一百多里，等县太爷来了，人都死光了。”
王虎皱眉：“这跟我有什么关系？”
“下官想请您帮忙抓住那个骗子。大人您是官面上的人，抓个骗子名正言顺。下官愿意出……二十两银子。”
王虎眼睛一亮，但嘴上还在装模作样：“这个嘛，按说不是我分内的事……”
林逸在旁边听着，突然开口：“大人，小人有个办法，不用抓人，就能让那个骗子现原形。”
王虎和刘员外同时看向他。
“什么办法？”
林逸笑了笑：“借刘员外几样东西就行。”
一个时辰后，青石镇最热闹的街口。
一个穿着道袍的瘦高男人正在摆摊。摊子上摆着几个瓦罐，罐子里装着一种乳白色的液体。他旁边竖着一面旗子，上面写着四个大字：“神水济世”。
“走过路过不要错过！”瘦高男人扯着嗓子喊，“贫道的神水，采自终南山千年灵芝，能治百病！头疼脑热、腰酸背痛、甚至不孕不育，一瓶见效！”
围观的百姓不少，但买的人不多——昨天那几个上吐下泻的例子还在眼前。
瘦高男人有点着急，正准备再吆喝几声，突然看到几个人走过来。
为首的是个穿着粗布衣服的年轻人，身后跟着两个家丁，抬着一口大锅。
“这位道长，”年轻人笑眯眯地拱手，“久仰大名。听说您的神水能治百病？”
“当然！”瘦高男人挺起胸膛，“贫道这神水……”
“等一下，”年轻人打断他，“在买之前，我能先看看您的神水吗？”
“看吧看吧。”瘦高男人大方地端起一个瓦罐。
年轻人凑近闻了闻，又用手指蘸了一点尝了尝。
果然是石灰水。
他在心里冷笑一声。石灰水喝进去确实能中和胃酸，对某些胃病有短暂的缓解作用，但喝多了会灼伤消化道，严重的能要人命。
“道长，”年轻人直起身，“您这神水，是用石灰泡的吧？”
瘦高男人脸色一变：“胡说八道！这是终南山的灵芝水！”
“是吗？”年轻人笑了笑，转身对身后的家丁说，“把锅抬上来。”
两个家丁把大锅放下，里面装着半锅清水。
年轻人从怀里掏出一样东西——那是他让刘员外准备的，一小包醋。
“各位乡亲，”他朝围观的百姓喊道，“今天让大家看个热闹。如果这神水真是灵芝水，我倒进去多少醋，它都不会变。但如果它是石灰水……”
他没有说下去，而是直接把醋倒进了锅里。
然后又从瘦高男人的瓦罐里舀了一碗“神水”，倒了进去。
“咕噜咕噜——”
锅里瞬间翻起了白色的泡沫，像是煮沸了一样，还冒出一股刺鼻的气味。
“石灰遇到醋，会起化学反应，生成二氧化碳。”年轻人慢条斯理地解释，“简单来说，就是会冒泡。”
围观的百姓一片哗然。
“好哇！原来是骗子！”
“退钱！我娘喝了你的神水，拉了三天！”
“打死这个骗子！”
瘦高男人脸色惨白，转身想跑，被愤怒的百姓团团围住。
刘员外从人群后面挤出来，拉着年轻人的手，感激涕零：“这位小兄弟，多亏了你啊！不然我们镇还不知道要被骗到什么时候！”
年轻人——林逸，笑了笑：“举手之劳。”
他没有说的是，他之所以这么做，不仅仅是为了帮刘员外。
更重要的是——他要让王虎看到，他的价值远远不止会炒个饭。
果然，当天晚上，王虎把林逸叫到跟前，递给他一碗酒。
“林兄弟，”王虎的态度彻底变了，不再是上官对犯人，而是平辈论交，“今天的事，刘员外给了五十两银子。这是你的那份。”
他把一锭银子推到林逸面前。
林逸没有推辞，直接收下了。
“大人，”他说，“小人有个不情之请。”
“你说。”
“小人想在青石镇多留几天。这里人多眼杂，小人的身份……”他欲言又止。
王虎明白了。林逸是流放犯，在镇上抛头露面太多，容易惹麻烦。
“行，那就多留三天。”王虎大手一挥，“三天后上路。”
“多谢大人。”
林逸端着酒碗，心里却在盘算另一件事。
三天时间，足够他做很多事了。
比如，在这个镇上留下一点小小的“种子”。
一颗名叫“林逸”的种子。
（第三章完）