老朱看着朱瑞璋久久不语，脸上的表情从期盼，变成了疑惑，又变成了担忧。
他伸手，拍了拍朱瑞璋的肩膀：“重九，你倒是说话啊。是觉得这些姑娘不好，还是……还在想着宁儿？”
朱瑞璋抬起头，看向老朱，眼底的情绪早已平复，只剩下一片平静。
他轻轻摇了摇头：“哥，不是因为宁儿。”
“那是为何？”老朱追问。
朱瑞璋站起身，走到窗前，推开半扇窗户。雨后的晚风带着凉意，吹进殿内，拂动他的白发，也拂动他的衣袂。
老朱走到他身边，顺着他的目光看向宫外。
雨丝如织，打在皇宫的琉璃瓦上，溅起细碎的水花：“是因为如烟？还是觉得那些世家姑娘不合你意？重九，你我兄弟，有话直说，别藏着掖着。”
朱瑞璋缓缓转过身，眼底多了几分历经沧桑的沉郁，他走到龙案旁，拿起那杯早已微凉的茶，轻轻抿了一口，才缓缓开口，
每一句话都像是经过了千锤百炼，既合情合理，又无暴露自身秘密的可能：
“哥，如烟很好，她温柔懂事，把孩子们照顾得无微不至，秦王府的中馈之事，被她打理得井井有条，府里上下无一人不服。我从未有过半分不满，也从未想过苛待她。”
他顿了顿，目光落在老朱脸上，带着几分坦诚，几分无奈：“至于那些大家闺秀，出身名门，品行端方，论家世、论容貌、论才学，皆是上上之选。
可是哥，你我都清楚，这世上的事，从来都不是非黑即白，也不是只看表面。”
“我是秦王，是大明权力最大的亲王，更是你手中最倚重的臂膀。”
顿了顿，他有些无奈的笑了笑：“你或许也听说了，不少人私底下都说我是大明的“二皇帝”。
我若续弦，娶的便不是一个寻常女子，而是一个能牵动朝堂势力、能影响大明格局的‘宗妇’。”
他长长的叹了一口气：“你想想，那些人家为何愿意将女儿送来给我这个鳏王填房？无非是想借着秦王府的势力，让家族更进一步。
我娶了谁家的女儿，谁家便会成为朝堂上的新贵，与我绑定，与其他家对立。
空印案刚过，朝野上下人心浮动，各地官员正忙着适应新的核算制度，正是大明休养生息、稳固根基的关键时候。
我若此时因续弦之事，让那些家族之间生出新的党争，让朝堂再次陷入内耗，岂不是违背了我远洋寻粮、护国安民的初衷？”
老朱的眉头渐渐舒展，却还是摇了摇头：“你太危言耸听了，就算有党争之事，咱也有分寸。
你只需娶了王妃，其他的交给咱，咱不会让此事影响朝局。”
“哥，你调和得了一时，调和不了一世。”朱瑞璋苦笑一声，
“皇家联姻，牵一发而动全身。今日我娶了李家女，王家便会与李家联姻，赵家又会拉拢王家，
一来二去，朝堂上便会形成以我为中心的派系，与太子东宫、淮西勋贵、浙东文官集团相互掣肘。
你是帝王，最忌朝堂派系林立，可我若续弦，却偏偏会逼出这样的局面。”
“再者，”
朱瑞璋话锋一转，目光落在自己的手掌上，那双手曾握过刀、掌过兵、绘过图纸、救过万民，此刻却显得有些苍白，
“我远洋十万里，闯过飓风，渡过海眼，与深海巨怪搏杀，与荒岛猛兽周旋，身子骨虽看着硬朗，实则早已落下不少暗疾。”
他刻意模糊了“暗疾”的具体，只往远洋的艰险上引，却让老朱听了心头一紧：
“我在海上漂泊两年多，日日与风浪为伴，日夜操劳，舟车劳顿，不少旧伤隐隐发作，时常觉得疲惫不堪，精力大不如前。
我若娶了新妃，让她跟着我日日操劳，甚至跟着我四处奔波，岂不是害了她？她是大家闺秀，养在深闺，哪里受得了这般苦？”
“还有孩子们，他们都还小，需要的是安稳的成长环境，需要的是有人耐心教导，细心陪伴，而非一个只挂着‘秦王妃’虚名的陌生人。”
“如烟已经把孩子们当成了自己的亲生骨肉，孩子们心里，如烟就是他们的娘亲，从未有过半分隔阂。
我若再娶一位正妃，孩子们该如何自处？
他们会惶恐，会不安，甚至会对新妃产生抵触，这对他们的成长，百害而无一利。”
“最后，”朱瑞璋抬起头，目光坚定地看着老朱，
“我此生，已无再娶之心，宁儿是我此生唯一的妻。
我从乱世中走来，与你一同打下大明江山，又远赴海外寻粮，九死一生归来，早已看透了世间情爱。
于我而言，江山是责任，百姓是牵挂，孩子们是希望，如烟是陪伴，宁儿是执念，其余的，皆是过眼云烟。”
“我今年三十八，就算身子骨大不如前，也正是年富力强的时候，更是大明推行新政、改革制度的关键时期。”
朱瑞璋顿了顿，沉思了一会儿才下开口：“哥，实不相瞒，我想在我有生之年做很多事，
我想办新学，教天下学子实学，而非死读四书；
我想迁都北平，扼守北疆，稳固大明基业；
我想造很多东西来开矿冶铁，让大明迈入新的时代 …… 这些事，每一件都需要我倾尽心力，每一件都需要我心无旁骛。
我若被续弦之事牵扯，整日周旋于后院、周旋于朝堂，又怎能有精力做这些大事？”
朱瑞璋的话，字字句句，都落在了老朱的心坎上。
他看着眼前的弟弟，满头白发，但眼底的坚定，像极了当年他们起兵时，那个意气风发却又心思缜密的少年。
他也知道，朱瑞璋的心思从来都不在儿女情长上，而在江山社稷，在天下百姓。
可马皇后的嘱托，他不能忘；朱瑞璋的终身大事，他也不能不管。
老朱叹了口气，伸手拍了拍朱瑞璋的肩膀，语气里满是心疼：“重九，你这小子，这辈子，就这么苦着自己？”
“为了大明，为了天下，苦点不算什么。”朱瑞璋淡淡一笑，眼底闪过一丝暖意，
“至少，我还有如烟陪着，还有孩子们绕膝，还有你和嫂子惦记着，这已经是天大的福气了。”
老朱沉默了片刻，终究是点了点头，语气软了下来：
“好，好，好，不逼你了。你不想续弦，哥不逼你。”
......
出了乾清宫，夜雨依旧淅淅沥沥，打在宫墙琉璃瓦上，微凉的晚风裹着湿气扑面而来，拂动朱瑞璋满头如雪的白发。
张威牵着马候在宫门外，见他缓步走出，连忙上前躬身行礼：“王爷，回府吗？”
朱瑞璋抬手按在马背上，目光却望向应天城西南方向的夜色深处，那里灯火零星，隐于烟雨之中。
“不回府。”朱瑞璋翻身上马，“去朝天宫。”
“末将遵令。”
张威没再多问，立刻翻身上马，卫队紧随其后，数十骑踏着夜雨青石板，朝着朝天宫方向疾驰而去。
马蹄声踏碎应天夜色，溅起串串雨珠，不过两刻钟，便抵达了朝天宫山门外。
不同于皇城的威严，也不同于秦王府的华贵，朝天宫隐于烟雨山林之间，红墙黛瓦，观前灯笼昏黄，映着淅淅沥沥的雨丝，透着一股清寂悠远的仙气。