且说红菱随凌清漪走远后，叶晨独自伫立良久，终是怅然转身离去。
一路行至张府，只见朱门紧闭，门上赫然贴着官府封条，昔日车水马龙、宾客盈门的盛景，如今只剩断壁残垣、衰败萧条。叶晨暗叹一声，不过短短数日，竟已是物是人非，当真世事难料、造化弄人。
他绕至府后那棵老槐树下，攀枝而上，纵身跃入高墙之内。此行不为别的，只为践行师父叶守灶临终遗言，前来取走师父遗留的遗物。
踏入师父卧房，桌案早已蒙尘，屋内一器一物，皆是师父生前模样。叶晨望着眼前景象，师父平日的音容笑貌、谆谆教诲、悉心照料一一浮现心头，一时间悲从中来，鼻尖一酸，泪水悄然滑落。
他强压悲戚，拭去泪痕，蹲身于桌下，果然摸到一只古朴的小木箱子。开箱一看，上层是一本泛黄线装书，乃叶家世代相传、叶守灶穷尽毕生心血所著的烹饪秘谱，记载着独门菜肴与烹饪心法。
书下压着一柄厨刀，刀身寒光凛冽，锋芒毕露，亦是叶家祖传至宝。此刀以精铁良材锻造，削丝断发、吹毛即断，叶守灶生前视若性命，非重大宴席绝不轻易动用。
叶晨将秘谱与厨刀小心收好，心中暗立誓言：师父放心，弟子定承叶家技艺，发扬光大，绝不辜负您临终所托！拜别师父旧居，叶晨转身离开了张府。
这几日，京城之中气氛愈发紧绷，街面士兵往来不绝，戒备森严。百姓不知缘由，皆闭门不出，街巷冷清。叶晨茫然行于街头，想起此前刘大人邀他入府、凌清漪劝他投华山，他皆婉言谢绝。他心中自有打算，师父既去，他便要凭一己之力，游历四方，将师父所授的厨艺传扬天下。
正行走间，忽见前方围满士兵与百姓，较之别处热闹几分。叶晨快步挤入人群，只见一名士兵端坐椅上，案前摊着一张招募告示，上书：招募军队后勤火兵，赐安家银五两、布两匹，管吃管住，随军出征。
那士兵高声喊道：“今日乃招募最后一日，有意者速速报名！”
话音刚落，一条魁梧壮汉拨开人群，高声应道：“我参加！”
众人循声望去，只见那汉子三十余岁，身材壮硕，光头黑面，气势凶悍，望之令人生畏。他拍着胸脯道：“老子不怕死，家中贫寒，看这待遇尚可，如何？老子够格吗？”
负责招募的士兵懒洋洋抬眼：“会做饭？”
“会！天上飞的、地上跑的，只要能入口，老子都能扔锅里炖熟！”
此言一出，围观百姓哄堂大笑。壮汉顿时怒目圆睁：“笑什么？再笑，老子连你们一起炖了！”众人笑得更欢，连叶晨也忍不住低眉偷笑。
士兵一脸无奈，摆手道：“后面候着去。”壮汉兴冲冲地站到队尾。
管事士兵又喊：“还有无人？无人便收队了！”
“我报名。”
一声少年清响传来，士兵本欲起身，回头一看，脸上顿时露出诧异之色。只见眼前站着一位眉目清秀的少年，身形尚显单薄。
士兵当即嗤笑：“小友，快回家吃饭去吧，别在此胡闹，晚了家中长辈可要责你了。”围观百姓又是一阵哄笑。
叶晨面色坚定，毫无退意：“我并非玩笑，我是真心应征。我本是张府张善人府上的小厨子。”
张府灭门血案，早已传遍京城，无人不知。此话一出，全场瞬间安静。士兵也收敛轻慢，肃声问道：“此案我亦听闻，你当真是张府之人？”
叶晨点头。
士兵又劝：“我等此去乃是出征打仗，非游山玩水，路途艰险，生死难料，你这般年纪，若有意外，无人担责。”
叶晨语气决然：“我愿前往，绝不后悔！”
士兵见他意志坚定，不再多言：“也罢，随我来！兄弟们，回营！”
说罢，便带着叶晨与吴彪一众新募火兵，向城外军营而去。
百姓望着队伍远去，渐渐散去，街头重归冷清。
再说叶晨，随士兵抵达城郊军营，只见帐篷林立，排布齐整。他被领入一顶军帐，帐内原有火兵七人，加上叶晨、吴彪，还有一位骨瘦如柴的老者，共十名火兵，编为一小旗，直属百户管辖，专司军中膳食。
那士兵道：“我乃此队火兵总旗，尔等此番随军出征，路途遥远，艰险重重。军中军纪森严，令行禁止，若有触犯，一律军法处置！近日先熟悉营中规矩，领取炊具物资，随时待命！”
总旗离去，众人依令领了锅碗瓢盆、柴米油盐。待到开伙造饭，帐内顿时忙乱起来。
叶晨右侧的吴彪手脚粗莽，不管荤素食材，一股脑全扔进大锅乱炖，叶晨竟见他随手捡了一截树根也抛入锅中，哭笑不得。再看左侧老者，年迈手抖，哆哆嗦嗦往锅中撒盐，一不留神，整勺盐尽数倒入，眼神昏花，食材更是混作一团。
叶晨一身短打，系着围裙，腰间别着火刀火石。他受师父影响，做菜向来精益求精，摆盘更是讲究精致，此刻军中从简，只得先求速度与适口。只见他掌风轻挥，暗运师父所传《灶心决》内功，引动灶火强弱，火候掌控精准如神。一旁吴彪看得目瞪口呆，心中对这少年多了几分佩服。
一番忙碌，众火兵总算完成当日膳食。
歇息之时，叶晨独卧帐角。吴彪大步走来，一屁股坐下：“小子，你叫什么名？老子吴彪！”
叶晨坐起身：“晚辈叶晨。”
吴彪竖起大拇指：“你年纪不大，厨艺却这般了得，老子佩服！活了大半辈子，还没见过这般掌火的本事！”
叶晨谦逊道：“不过雕虫小技，皆是师父所授，我只学得皮毛罢了。”
吴彪挠头：“你这般本事，何苦来军营受苦？老子若不是为了银子，让家中婆娘过得好些，才不来这刀头舔血的地方。”
叶晨不愿多提家事，只淡淡道：“想来历练一番。”
吴彪哈哈大笑：“有志气！老子喜欢！既在此相遇，便是缘分，愿与你结为兄弟，如何？”
叶晨见吴彪虽外表粗莽，却心性直率、重情重义，当即应道：“固所愿也，不敢请耳。”
二人相谈甚欢，叶晨因连日运功，疲惫不堪，说着说着便沉沉睡去。吴彪兀自滔滔不绝，半晌才发觉少年已入梦，只得收声，闭眼歇息。
自此，叶晨每日在营中忙碌炊事，闲暇之时，便捧起说书人所赠的《阴阳榜》细读，或是钻研师父留下的烹饪秘谱。日子虽清苦，倒也充实。吴彪性子聒噪，总爱找他说话，叶晨虽觉无奈，却也十分欢喜这份军中情谊。
光阴飞逝，数月一晃而过。叶晨已与帐中火兵亲如一家，众人皆是贫寒出身，为糊口银钱而来。那两本书被他翻了无数遍，烂熟于心，更可喜的是，他的《灶心决》火候掌控愈发纯熟，已达炉火纯青之境。
九月初一，众人正如常备膳，火兵总旗突然闯入帐中，神色凝重，高声传令：“全体火兵，即刻停手，帐外集合！”
吴彪心头一紧，脱口问道：“总旗，可是要出征了？”
总旗目光坚定，一字一顿道：“没错，整备行装，我等即刻拔营，随军出征云南！”